水によく馴染み、油に馴染まない基。
電離し電荷を持つ構造を持っていたり、水酸基(-OH)などを持つ部分が親水基となる。
例えば水(H2O)の構造はH-O-Hであり、Oの部分が少し負(δ−)に、Hが少し正(δ+)に帯電している。つまり水は分極しているため、同じく分極している基に馴染みやすい。
例えば-COOH基(COO−とH+に分極)や-COONa基((COO−とNa+に分極)などの構造が界面活性剤としてよく使われる。