液相・気相・固相を取る二つの物質間の界面(表面)に働き、その境界面の性質を変える物質のこと。
界面活性剤分子は、分子中に親水基と疎水基を両方持つ。このうち親水基の性質により、陰イオン系、陽イオン系(逆性石鹸)、非イオン系、両イオン系に分類される。洗剤に使われるのは主に陰イオン系と非イオン系である。
主な性質に、表面張力の低下、乳化、起泡、浸透・湿潤等の働きがあり、界面活性剤が配合された洗剤はこれらの性質を使って油汚れを落としている。