電子が最外殻から配置される元素の総称。このうち、金属であるものを典型金属元素、そうでないものを典型非金属元素という。
典型元素は周期表の位置でイオン値(酸化数)が判別しやすい。また同族内の性質も似ている。
周期表上で中央付近に位置するアルミニウムや亜鉛などの酸化物は酸/塩基双方を中和するため "両性酸化物" と呼ばれており、これより左側にある元素の酸化物は水に溶けるとアルカリ性、右側の元素の酸化物は水に溶けると酸性を示す。