大脳皮質の運動野のうち、第一次運動野よりも前の外側を比較的広く占める領域。ブロードマンの大脳地図では第6野の一部である。
第一次運動野と違って部位ごとに特定の支配領域があるわけではない。第一次運動野を上位より支配し間接的に運動を支配する領域であると考えられており、ここを電気刺激すると体の広範において共同的運動が生ずる。
第一次運動野が実際の動作を体の各部に指令する部位ならば、この運動前野や補足運動野は、体をどのように動かすかを考える場所である。故に上位に位置するとされる。
なお「運動の欲求」はさらに大脳皮質の前方にある連合野の前頭前野(前頭連合野)から受けるが、この前頭前野は更に大脳辺縁系からの入力を受ける。
つまり、大脳辺縁系→前頭前野→運動前野と補足運動野→第一次運動野の順に信号は伝わり、錐体路によって下位運動ニューロンに至り実際の運動となる。