TCPと同じOSI参照モデルのトランスポート階層にある通信プロトコルの一つ。RFC 768
(STD 6)で規定されている。
IPのプロトコル番号は17。
TCPと同様にIPを下層に持つことの多いプロトコルで、IPを下層に持つ時はUDP/IPとも呼ばれる。
TCPとの違いは、データをUDPパケットとして送出するが、それが相手に到達したか確認を行なわない点にある。
パケットは、悪くいえば一方的に相手に送り付けられ、大げさに言えば運が良ければ相手のマシンのUDP層まで届く。このことを、コネクションレスプロトコル(接続の必要のないプロトコル)と呼ぶ。
その代わりシンプルなプロトコルであるため無駄な動作が少なく、ゆえにTCPと比較して、不確実だが高速な通信が可能である。
到着の確認をする必要がないため、TCPのように、通信前に「○○と通信する」とか、通信後に「○○との通信が終わった」といった面倒な作業は必要がない。
その代わり、ネットワークでは場合によって途中でパケットが破棄され捨てられてしまう可能性もある。また複数のパケットを送る場合、そのパケットの到着順も保証されない。