単語の文法的な機能を現わすために、単語自体の語形を変化させる言語。印欧語族やセム語族の多くが該当する。
英語の "I am a doctor." (一人称平叙文) が時制によって "I was a doctor." (一人称過去文) や "He is a doctor"(三人称平叙文) となったりする。このように時制や格によって規則的に動詞や名詞の一部が変化したりするものを屈折語という。なお英語は特殊で、性別変化が存在しないため、他の印欧語族に比べ、語変化が比較的少ない。