かつて、小川正孝教授(後の東北大学総長)が発見し、43番元素にあたる新しい金属として1908(明治41)年に発表した元素。
しかし、実は43番元素は天然に存在しなかったのである。そのためニッポニウムは周期表から抹消され、そしてサイクロトロンで人工的に作られたテクネチウムに取って代わられた。
では、ニッポニウムは勘違い、あるいは捏造だったのかというと、実はそうでもない。後の研究により、実はこの元素はテクネチウムの同族で周期の違う、現在のレニウムではないかという事が分かってきた。レニウムは1925(大正14)年に発見されているので、仮にレニウムだったとしても、やはり小川正孝の発見は世界に先んじていたのだといえる。
現在、国名にちなんだ元素名にはアメリシウム、フランシウム、ゲルマニウム、ポロニウムなど数多くあるが、その中から日本の名が消えてしまったことは残念なことである。
さて、このまま諦めて引き下がるわけには行かないので、現在の日本の科学者は超アクチノイド元素によって新たな "ニッポニウム" を実現させるべく研究を行なっている。現時点では、2004(平成16)年9月28日に理化学研究所(理研)が発見した113番元素Uut(ウンウントリウム)が最有力候補である。