VHSの1年前の1975(昭和50)年5月に発売された、ソニー提唱のビデオテープおよびビデオデッキの規格。通称ベータ。
家庭用VTRとしてリードしたが、後出のVHSに追い越された。VHSが主流となった1980年代にはコンパクトなカセットテープと画質を売りにしていたが結果としてVHSには勝てず、ソニー自体も8mm/Hi8やDVCへと主力を移した。そして2002(平成14)年に最後の2機種 "EDV-9000" (EDベータデッキ)および "SL-200D" (ハイバンドベータデッキ)の生産完了をもって市場から姿を消した。最終的な累計出荷台数は約400万台(全世界では約1800万台)。
三種類のテープ速度規格があり、それぞれ "βⅠ"、"βⅡ"、"βⅢ" と命名されている。Ⅰから順に4.00cm/秒、2.00cm/秒、1.33cm/秒で、数字が倍速数をあらわす。秒あたりの使用長さが多いほど録画時間が短くなる代わりに画質は良くなる。言い換えれば、録画時間が長くなる代わりに画質が悪くなる。つまり、(短時間高画質)βⅠ‐βⅡ‐βⅢ(長時間低画質)である。
"βⅠ" は更に細かく3種類に分類され、"βⅠ"、"βⅠS"、"βⅠS・SHB" と命名されている。"βⅠ" が標準で、"βⅠS" はβでも高画質なモードに相当する。だが、"βⅠS" で録画するためには高級なビデオデッキが必要になる。再生のみなら、比較的新しいデッキであれば、安価なものも対応しているものが多い。また、最高画質の "βⅠS・SHB" は、SL-HF3000に初めて搭載されたものの、他には殆ど搭載されていない。
"βⅠS・SHB" は、輝度信号変調キャリア周波数をハイバンドβよりも更に400kHz高くしたもので、理論上300本程度の水平解像度が期待出来たが、実質的には280本程度であった。これは、NTSCにおける300本の壁というものがあるためで、NTSCでは色信号と輝度信号が多重している関係でカラーサブキャリアを3.58MHzに縦走させている。そのためその妨害除去の為にトラップを入れるのが普通で、その近傍は利用出来ない。"βⅠS・SHB" では帯域が3.8MHzになっていたため、大きく影響を受ける格好となった。なお、理論解像度は輝度信号帯域×80でおおまかな計算が出来る。
テープの名称は、時間で示すVHSに対して、βは長さで示すという違いがある。これは、元々βⅠから始まったものが、記録時間的不利を解消する為にβⅡを標準としてβⅠを見捨てたためである。単位はフィート。これはお世辞にも分かりやすいとは言えず、Betamax衰退の原因の一つだったという考え方もある。
代表的なテープにおけるβⅡでの記録時間 L125= 30分( 20.83Beat) L165= 40分( 27.78Beat) L185= 45分( 31.25Beat) L250= 60分( 41.67Beat) L330= 80分( 55.56Beat) L370= 90分( 62.50Beat) L500=120分( 83.30Beat) L660=150分(104.17Beat) L750=180分(125.00Beat) L830=200分(138.89Beat)