かつて、米国パソコン通信会社の大手 "CompuServe" の開発した画像ファイルフォーマットの名。RGB各8ビットで計24ビット(1677万色)中、8ビット(256色)のインデックスカラーを扱うことが可能。
GIF仕様にはGIF87、GIF87a、GIF89aという都合3種類の規格が存在する。GIF87は1枚の画像を格納するだけの仕様。GIF87aからはインタレース表示(通称インタレースGIF)をサポートしている。GIF89aからは透過属性(アルファチャンネル)や複数の画像を格納してのアニメーション、テクストのオーバーレイなどに対応した。
GIF自体はCompuServeの著作物であるが、特に特許なども取得されておらず、自由に利用できた。
GIFの画像格納方法は無圧縮と圧縮があるが、圧縮アルゴリズムは "LZW" 法が使われている。これはTerry Welchが開発し、米Unisysの特許となったアルゴリズムである。米国特許は2003(平成15)年6月20日に切れたが、それ以前には、利用するには高額のロイヤルティが必要であった。パテント(特許)契約済のメーカー製品を使って作られたGIFは無契約で利用可能だが「パテント確認の手間を省くために念のためランセンス料金を支払う事が望ましい」などとさらりと言ってのけるUnisysに賛同する者は当然少なく、GIFに代わる新しい画像フォーマットPNGへと次第に移行、GIFは少しずつ使われなくなった。日本特許は2004(平成16)年6月20日に切れた。
MIMEタイプ名はimage/gif、拡張子はgifが推奨される。
