新潟県新潟市(本町交差点)〜京都府京都市下京区(烏丸五条交差点)を結ぶ、全長570.4kmの国道。一部区間において、北陸道、敦賀街道、塩津街道、中山道、北陸街道、ダルマ街道などとも呼ばれる。
通過する主要な都市は新潟県白根市、三条市、見附市、長岡市、柏崎市、上越市、糸魚川市、富山県黒部市、魚津市、滑川市、富山市、新湊市、高岡市、小矢部市、石川県金沢市、松任市、小松市、加賀市、福井県あわら市、福井市、鯖江市、武生市、敦賀市、滋賀県長浜市、彦根市、近江八幡市、栗東市、草津市、大津市。
接続する主要な国道は7号(新潟市、本町交差点〜柴竹山IC重複)、49号(新潟市、栗ノ木橋交差点〜柴竹山IC重複)、17号(新潟市本町交差点〜長岡市重複)、18号(上越市)、41号(富山市)、27号(敦賀市)、21号(滋賀県米原市)、1号(栗東市〜京都市烏丸五条交差点まで重複)、9号、24号(京都市)。また、長岡市で関越自動車道と、高岡市で能越自動車道とそれぞれ接続し、北陸自動車道、名神高速道路が並走する。
並走する鉄道はJR信越線、JR北陸線、JR東海道線。