いわゆるドラッグの一種で、飲用を目的とし、旨味のある成分とエタノールの混合物を酒という。法律では、飲料水中に含まれるアルコール分が1%以上のものを酒類として扱い酒税を課しているほか、未成年への使用を規制している。
酒類は主に、米や麦などの糖分を酵母によってアルコール醱酵した作られる。
酒税法 第二条2においては、「酒類」は、清酒・合成清酒・焼酎(焼酎甲類、乙類焼酎)・味醂・ビール・果実酒類(果実酒、甘味果実酒)・ウイスキー類(ウイスキー、ブランデー)・スピリッツ類(スピリッツ、原料用アルコール)・リキユール類・雑酒(発泡酒、粉末酒、その他の雑酒)の十種類に分類される。
酒の成分のうち、アルコール自体はエンプティカロリーといい、すぐに熱として放出される。このためカロリーになるのは僅かなアミノ酸成分などだけであり、酒で肥満になることは殆どないとされる。つまり酒で太るのはつまみのせいと考えられている。飲んだ後でラーメンが食べたくなるのは、高効率で糖に変えられるものを体が要求するためである。
酒は、極めて強い精神作用が見られる。酒の効果は中枢抑制作用であり、適量の酒は精神の緩和作用が得られる非常に優れたドラッグであるが、酒を飲むと性格が変わる人、という人もかなりいる。
比較的強い精神依存、非常に強い身体依存があり、その依存性はヘロインに次ぐとされる。中毒になると幻覚・妄想や凶悪犯罪を誘発する。また痴呆や内臓の損傷などの副作用はよく知られるところである。
酒(アルコール)の強い効能は、実は覚醒剤より危険である。酒は飲んでも飲まれないようにせねばならない。