リボ核酸。リボヌクレオチドの直鎖状ポリマー(重合体)のこと。
RNAは、塩基、燐酸、糖で形成される。これはDNAと同じだが、糖の種類が違う。
DNAの糖がデオキシリボースであるのに対して、RNAのものはリボースである。
β-D-リボース
また、DNAが二本鎖であるのに対し、RNAは通常一本鎖である。
普通の生物では、DNAからRNAが作られ、そのRNAが蛋白質の転写などに使われる。DNAとRNAは役割が違っている。
原核生物および真核生物は遺伝子はDNAで構成されており、RNAは使っていない。しかし、ある種のウイルスでは遺伝子がRNAで構成されている。
塩基はDNA同様に4種類だが、RNAにはDNAのチミン(T)がなく、代わりにウラシル(U)が使われる。つまり、A、U、G、Cの4種類が使われる。
RNAは、大きく三種類に大別される。
このうち最も多いのはrRNAであり、例えば大腸菌では全RNAの8割がrRNAである。次に多いのがtRNAである。mRNAは全RNAのうちの5%程度となっている。
