営利目的用途でなく、個人的趣味や技術研究の目的で使う無線。アマチュア無線機器を扱うには国家試験を受けて "アマチュア無線技士" の資格を取得する必要がある。下位の4級〜上位の1級まで4クラスが存在し、それぞれのクラスごとに発射できる電波の最高出力や周波数帯(バンド)に規定がある。終身資格なので、一度取得すれば一生有効である。
実際に無線局を開局するには無線機器を揃えた上で各地方の総務省総合通信局(旧: 電気通信監理局)に開局申請をする。電気通信監理局による無線機器の検査に合格すると、無線局の免許状がおり、コールサインが与えられる。なお、使用する無線機器がJARD(日本アマチュア無線振興協会)の認定を受けたものであるなど、一定の条件を満たせば無線機器の検査は省略される。
アマチュア無線はあくまでも非営利目的に限って許可されるものなので、たとえ従事者資格を持っていても営利目的に使うことはできない。営利目的に使う場合は専用の業務用無線を使う必要がある。なおミニFM局などの微弱無線やパーソナル無線・特定小電力トランシーバなどはアマチュア無線の範疇には含まれない。
アマチュア無線に使われる周波数帯は50MHz/144MHz/430MHz/1200MHz帯が主としてあり、このうち144/430MHz帯が特に人気が高い。1200MHz帯などは144/430MHzの混雑により新たに作られたものだが、昨今は携帯電話などの普及により身近な連絡などの使用が減り、アマチュア無線自体の需要が減少しているため、地域差もあるが144/430MHzの混雑も解消傾向である。
第四級アマチュア無線技士は空中線電力10W以下(50・144・430MHzは20W以下)で、アマチュバンドのうち1.9・10・14・18MHz以外で運用出来る。第三級アマチュア無線技士は空中線電力50W以下で、アマチュバンドのうち10・14MHz以外の全バンドで運用できる。第二級アマチュア無線技士以上では全アマチュバンドでの運用が可能。第二級と第一級の違いは、第二級が空中線電力200W以下、第一級が1000W以下に制限されているのみである。
現在の通信技術の発達はアマチュア無線家によってもたらされた。しかし電波の有益性が知れ渡るに従い、貴重な電波(当時は長波)をアマチュア無線家に使わせるのはもったいない、ということで、当時使いものにならないと思われていた短波帯へアマチュア無線家は追いやられた。しかしそれによって、今度は短波が地上と電離層との反射を繰り返すことで遠く外国までも届くことが発見された。こういった多数の功績により、今でも貴重な電波(特に短波)の多くを使用することを認められているのである。