メートル

昔は単位が混在しており、この統一が必要だと考えられた。これに力を入れたのがフランスだった。

幾つかの案が出された後、地球の大きさを基準とすることになる。赤道全周と子午線全周のいずれかで議論されたが、赤道全周は測量困難のため、最終的に「パリを通過する北極と赤道の子午線の長さの1000万分の1」とされた。

単位は寸法を意味するラテン語metrumから、mètreとなった。

1799(寛政11)年に、測量の結果に基づきメートル原器が作られ、これは「Mètre des Archives」と呼ばれた。

メートル原器は、それ自体の長さではなく、原器に引かれた線の間を単位とする。

1872(明治5)年に国際メートル委員会でメートル原器が30本が作られた。この原器は重量に対し白金90%、イリジウム10%の合金である。

1889(明治22)年の第1回国際度量衡総会で、0℃で最も「Mètre des Archives」に近い長さの一本が「国際メートル原器」に指定された。

しかし、かねてより精度について問題が指摘されていたため、他の方法による定義が模索され始める。

そこで、光の波長を基準とすることにした。明るく、容易に得られる単色光であることが条件で、各国より様々な提案がされた。

そして1960(昭和35)年、第11回国際度量衡総会で「1メートルはクリプトン86(⁸⁶Kr)原子の準位2p₁₀と5d₅間での遷移に対応する光の真空中での波長の1,650,763.73倍に等しい長さ」と定義された。中途半端であるのは、先にあったメートルの長さに合わせるためである。

しかしKrランプは再現性が悪かったため、これもすぐに問題となり、次なる定義が求められた。

かくして1983(昭和58)年、第17回国際度量衡総会で「1メートルは1秒の299,792,458分の1の時間に光が真空中を伝わる行程の長さ」とした。レーザー技術の発達とともに高い精度が得られるようになったほか、「真空中の光速」はアルベルト・アインシュタインの相対性理論の光速度不変の原理により、高い普遍性がある。