プリオン

この蛋白質は、次のような病気の原因となると考えられている。

• 牛
  • 牛海綿状脳症(BSE; いわゆる狂牛病)
• 羊や山羊
  • スクレイピー
• 鹿とその仲間
  • 慢性消耗性疾患(CWD)
• 人間
  • クロイツフェルト・ヤコブ病
  • ゲルストマン・ストロイスラー・シャインカー症候群(GSS)
  • クールー病

上記のような病気を総称して「プリオン病」という。この疾患は人獣共通感染症であり、ヒトを含む広範囲の哺乳類種が罹患する。

病気の原因が蛋白質であるという説は、1980年代に発表された。

プリオンが核酸(DNA)を鋳型とせずに自己複製するというセントラルドグマに反した説は当然大反発が起こったが、やがてこの説が受け入れられた。

現在では、プリオンは細胞の遺伝子によって作られる蛋白質であるとは既に分かっており、正常なプリオンが何らかのメカニズムで不溶性の異常プリオンになって、これが神経細胞に蓄積し、やがてスポンジ状の空胞変性を引き起こすものと考えられている。

この病原体は何しろ無生物ということもあり、冷凍しても加熱しても紫外線を照射しても、びくともしない。にわかには信じがたいが、1500℃で加熱しても壊れず、感染性を失わなかった、とするイギリスの論文が存在する。

異常プリオンを不活性にするには、根拠の出所は不明ながら次を全て順番に実施する方法があるとされている。

1. 焼却する
2. 136℃以上30分間加熱
3. 1〜2規定の苛性ソーダで1時間
4. 0.5%の次亜塩素酸ナトリウムに2時間
5. 3% SLS(ラウリル硫酸ナトリウム)で100℃煮沸を10分間

しかし、このような事をした肉が人間の食品になるとは思えず、つまるところ、

• 食べられなくなる以上に黒こげにする
• 食べられなくなる以上に強力な薬に浸ける

くらいしか、打つ手はない。