活動銀河

活動銀河核は様々な波長で輝いていて特徴から次のように分類されているが、あくまで観測上の差違による分類に過ぎず、これらはおなじ機構による天体である(順不同)。

• 電波銀河
  • クエーサー
    • ブレーザー
      • FSRQ(均一スペクトル電波クエーサー)
      • とかげ座BL型天体(BL Lac天体) ‐ スペクトル中に輝線が存在しない
• セイファート銀河
• 高光度赤外線銀河(LIRG)
  • 超高光度赤外線銀河(ULIRG) ‐ クエーサー並の光度を赤外線領域で放出している
  • ハイパー高光度赤外線銀河(HLIGR)
• 低光度活動銀河核
  • ライナー ‐ 低電離の輝線を放ち、渦巻銀河などでよく観測される

活動銀河核のエネルギー源として最も有力なのは、銀河の中心に太陽質量の10⁶〜10⁹倍(100万〜10億倍)程度の超大質量ブラックホールがあり、そこに物質が落ち込む際に物質の重力エネルギーが解放される、というものである。

物質はブラックホールの周囲を公転する角運動量を持っているため、ブラックホールに直接落ちるのではなく、その周囲に降着円盤を形成する。この降着円盤は物質の質量をエネルギーに変える働きをもっていてこれが活動銀河核が放出するエネルギー源であり、そのエネルギーの大部分を電磁波のほぼ全帯域で放出している。

銀河内の物質の量は有限であるので、活動銀河核のエネルギー源も当然ながら有限であり、いずれ枯渇する。

ブラックホールが周囲の物質を吸収しつくした場合はエネルギー源がなくなるため、活動銀河核はエネルギーの放出のない、ありふれた通常の銀河になると考えられる。

こうした「燃料切れ」を起こしたかつての活動銀河核は、「低光度活動銀河核」であるライナーや、活動的ではないクエーサーである「とかげ座BL型天体」などとして観測される。

クエーサーが遠方つまり初期宇宙にのみ多数存在するのは、エネルギー源となる物質がその分大量に存在するためと考えられている。